秀兰沿着沼泽边缘往小镇走，鞋底沾满的泥浆渐渐干涸，结成一块块深色的硬壳，踩在草地上发出细碎的“咔嚓”声。晨露打湿了她的裤脚，带着微凉的湿意渗进皮肤，可她没心思理会——方才生物炸弹引爆时的白光还残留在视网膜上，闭上眼，仿佛仍能看见那些紫黑色的粉末从空中簌簌飘落，像一场迟来的葬礼。
身后的警笛声越来越近，红蓝交替的光透过稀疏的树影晃过来，在草叶上投下明明灭灭的光斑。秀兰加快了脚步，拐进一条被藤蔓半掩的小径。这是她多年来往返保护区与小镇的秘密通道，泥土里混杂着腐烂的落叶，散发着潮湿的腐殖味，只有常年走的人才能避开那些暗藏的泥潭。
她的心跳得厉害，不是因为害怕，而是一种奇异的空茫。二十年来的执念突然落地，像被抽走了骨头，连呼吸都带着点发飘的虚浮。方才在晶体喉骨里听见的导师声音，那首被当作密码的童谣，还有林建国消失前与胚胎融合的画面，像碎玻璃一样扎在脑子里，稍一动弹就硌得生疼。
小径尽头是片野生芦苇荡，风吹过的时候，绿中带黄的苇叶摩擦着发出“沙沙”声，倒比警笛声更能让人安下心来。秀兰拨开挡路的苇秆，手指被叶片边缘的细锯齿划了道小口子，渗出血珠，滴在苇叶上，很快就被晨露冲淡了。
她在这里停下脚步，靠在一棵老槐树上喘气。树身上有个被虫蛀空的洞，里面塞着她藏了三年的东西——一本牛皮纸封面的笔记本，里面记着她这些年收集的所有线索，从巡逻士兵换岗的时间，到保护区不同季节的雾气浓度，甚至还有几页偷偷画下的菌丝形态图。
她伸手进去摸索，指尖触到粗糙的纸页时，突然听见芦苇荡那头传来脚步声。不是军警的那种沉重的军靴声，倒像是双普通的胶鞋，踩在泥地上“噗嗤噗嗤”的，还带着点踉跄。
秀兰屏住呼吸，往树后缩了缩。槐树叶的影子落在她脸上，斑驳陆离的，倒成了天然的掩护。她看见一个穿着灰色工装的男人从苇秆间钻出来，裤腿卷到膝盖，露出的小腿上沾满了黑泥，走路一瘸一拐的，像是受了伤。
男人走到离她不远的地方停下，背对着她，弯腰扶着膝盖喘气。他的后颈处有块明显的淤青，形状古怪，像是被什么东西勒过。秀兰的目光扫过他的手腕，那里戴着一块老式的机械表，表盘上的玻璃裂了道缝，指针却还在慢慢走动——这表她认得，是当年项目组里老陈的，那人在演习终止后第二天就“失踪”了，档案里写着“擅离职守”。
老陈似乎没发现她，缓过劲后，从口袋里掏出个用锡纸包着的东西，一层层打开，里面是块干硬的窝头。他掰了一小块塞进嘴里，嚼得很慢，喉结滚动的样子透着股说不出的疲惫。
“还活着呢？”秀兰忍不住开口，声音因为太久没正经说话，有点沙哑。
老陈猛地转过身，手里的窝头“啪”地掉在地上。他的眼睛瞪得滚圆，布满血丝，看了秀兰半天，才哆嗦着嘴唇说：“小……小秀？你没死？”
“托你的福，还活着。”秀兰从树后走出来，目光落在他后颈的淤青上，“那是……菌丝勒的？”
老陈下意识地捂住后颈，脸色白了白，点了点头。“昨晚……雾里出来好多东西，像鞭子似的，抽着谁谁就倒……”他顿了顿，突然抓住秀兰的胳膊，力气大得吓人，“你刚才在里面？看到了？林工他……”
“没了。”秀兰挣开他的手，捡起地上的笔记本，“0417号也没了。神经桥接网炸了。”
老陈的手僵在半空，眼神涣散下去，嘴里喃喃着：“炸了……好……炸了好……”他蹲下身，捡起那块掉在泥里的窝头，吹了吹上面的土，又塞回嘴里，只是这次没再嚼，任由窝头在嘴里慢慢化开，带着点苦涩的味道。
秀兰看着他，突然想起二十年前的老陈。那时他还是项目组的机械师，总爱给实习生们讲他年轻时在工厂的事，手里总拿着个扳手，把培养舱的金属外壳擦得锃亮。可现在，他眼里的光全没了，只剩下被岁月和秘密磨出来的浑浊。
“你怎么还在这儿？”秀兰问，“当年‘失踪’后，你一直躲在保护区里？”
老陈点了点头，从工装口袋里掏出个铁皮烟盒，倒出一根皱巴巴的烟，却没点燃。“不敢出去。他们说我擅离职守，可我是被抓去做实验了……”他的声音压得很低，像是怕被谁听见，“在地下三层，好多像我一样的人，被绑在架子上，后颈插着管子……那些菌丝，在我们脑子里钻来钻去……”
秀兰的心沉了沉。她一直以为当年的“清理”只是销毁资料，没想到还有这样的事。
“那你怎么逃出来的？”
“昨晚。”老陈指了指远处的培养舱方向，“那边一炸，地下的警报响得跟疯了似的，看守的人跑了，我就跟着其他人往外爬……好多人没爬出来，被后面追来的菌丝缠住了……”他的声音开始发颤，“我看见小满了，那孩子……眼睛全紫了，站在菌丝堆里，跟个小怪物似的……”
“他没事。”秀兰打断他，“菌丝退了，人还活着。”
老陈愣了愣，随即松了口气，脸上露出点像笑又像哭的表情。“那就好……那就好……他爹当年为了护他，被林工打断了腿……”
这话让秀兰心头一跳。她一直以为小满只是个偶然闯入保护区的少年，没想到还有这么层关系。
警笛声已经到了芦苇荡边缘，隐约能听见士兵的喊话声。老陈哆嗦了一下，抓住秀兰的手：“他们来了！小秀，你得跟我走，我知道个地方能躲……”
秀兰看了看手里的笔记本，又看了看远处红蓝闪烁的光，点了点头。“走。”
两人钻进更深的芦苇丛里，老陈在前头带路，脚步虽然踉跄，方向却很稳。苇叶划过脸颊，留下痒痒的触感，晨露打湿了头发，顺着发梢滴进衣领里，冰凉一片。秀兰回头望了一眼，保护区的方向已经被军警围住，那片刚刚经历过毁灭的湿地，在晨光里安静得像个沉睡的伤口。
她不知道接下来要面对什么，也不知道老陈说的藏身之处是否安全，但她知道，事情还没结束。晶体喉骨炸了，神经桥接网毁了，可那些藏在暗处的秘密，那些被菌丝寄生过的人，还有那个在晨光中倒下的少年，都还等着一个真正的答案。
芦苇荡深处，一只幸存的夜鹭扑棱着翅膀从头顶飞过，叫声嘶哑，像是在为这片土地送别，又像是在预示着什么尚未结束的故事。
